생수병과 섬유 등 다양한 용도로 사용되는 플라스틱인 PET(폴리에틸렌테레프탈레이트) 폐기물을 재활용해 온실가스인 이산화탄소(CO₂)를 효율적으로 포집할 수 있는 소재를 만드는 기술이 개발됐다.

덴마크 코펜하겐대 이지웅 교수팀은 6일 과학 저널 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에서 PET 폐기물로 효율적이고 지속 가능한 CO₂ 포집 소재를 만드는 데 성공했다며 이는 플라스틱 오염과 기후 위기라는 세계 최대 난제 두 가지를 동시에 해결하는 데 기여할 수 있는 성과라고 밝혔다.

교신저자인 이 교수는 “이번에 개발한 소재는 바다의 플라스틱을 정화하도록 하는 매우 구체적인 경제적 인센티브를 만들 수 있다”며 이 연구가 기후와 환경문제를 별개로 보던 인식을 근본적으로 바꾸는 데 기여하기를 바란다고 말했다.

플라스틱 가운데 널리 사용되는 것 중 하나인 PET는 용도를 다하면 심각한 환경 문제를 일으킨다. 매립지에 쌓여 시간이 지나면서 미세플라스틱으로 분해돼 공기, 토양, 지하수, 바다로 흘러간다. 대표적 온실가스인 CO₂도 수년간 배출 제한을 위한 국제적 노력이 있었지만 계속 증가하고 있다.

연구팀은 이 연구에서 아민(-NH₂) 그룹이라는 작은 분자를 이용해 PET의 긴 사슬 구조를 끊어내는 아미노분해(aminolysis) 반응을 통해 CO₂를 효율적이고 지속 가능하게 포집할 수 있는 소재를 만드는 데 성공했다.