현존 기술로 불가능했던 폴리염화비닐(PVC)까지 쉽게 분해할 수 있을 정도로 플라스틱 재활용 공정을 간편하게 해줄 촉매가 개발됐다.

미국 노스웨스턴대학 연구팀은 폴리올레핀(PO) 플라스틱을 오일과 왁스 등으로 분해하는 니켈 기반 촉매를 개발했다고 2일(현지시간) 밝혔다. 분해된 물질은 윤활유, 연료, 양초 등으로 재활용할 수 있다.

폴리올레핀(PO)은 세계에서 가장 많이 사용되는 플라스틱 소재로, 폴리에틸렌(PE), 폴리프로필렌(PP) 등을 통칭한다. 이 소재는 전세계 플라스틱 소비의 3분의 2를 차지할 정도로, 포장재와 필름, 전선, 자동차 부품, 섬유 등 다양한 산업분야에서 광범위하게 사용된다. 전세계 폴리올레핀 제품 생산량은 연간 2억2000만톤에 이르는 것으로 추정된다.

폴리올레핀 플라스틱은 엄청나게 광범위하게 사용되고 있지만 재활용률은 고작 1~10%에 불과하다. 이는 ‘탄소-탄소’ 결합으로 이뤄진 폴리올레핀의 분자 구조상 구성이 매우 견고해 분해가 어렵기 때문이다.